Говорят, он был задуман как подарок флоту (это был год 300-летия российского флота и 850-летия Москвы), но моряки сказали: «Не люб он нам!». Говорят, что автор, Зураб Церетели переделал «под Петра» Христофора Колумба, от которого также отказались американцы.
Как бы то ни было, в 2008 году монумент вошел в десятку самых уродливых памятников планеты. При этом ходила шутка, что если на корабль поместить множество человечков, то легко исправить памятник, посвятив его Гулливеру и лиллипутам. Те, недолго думая, насажали на корабль много-много маленьких бронзовых человечков, и получился памятник Гулливеру».
Неоднозначные оценки творения Церетели привели к тому, что москвичи даже собирали деньги на демонтаж всех произведений Церетели. Принять у себя памятник первому русскому императору согласились Азов, Тирасполь, Петрозаводск, Воронеж, Иваново, Орел, Архангельск, Переславль-Залесский, Ижевск и Бердянск.
Согласился и Камышин. «Петербуржцы его не примут, у них есть замечательный памятник, которым они гордятся по-достоинству. Почему бы за право приютить изгнанника не подключиться нам, камышанам? — рассуждал камышинский журналист Евгений Бондарь. — Камышин за время своего существования так и не обрёл нужную «визитку», которая выгодно бы отличала его от других провинциальных городов. Памятник арбузу так и не поставили, уникальный островок, с которого город начал свою историю, не сохранили, а рекламный плакат «Камышин — самый лучший город на земле» — всего лишь дань патриотическим чувствам. Почему бы нам не побороться за императора?!»
«Администрация городского округа – город Камышин готова подключиться к работе по данному вопросу», — таков был официальный ответ руководства города. Правда, с уточнением: «Роль Петра I в истории Камышина на самом деле достаточно велика, поэтому и неслучайно само общественное движение о переносе памятника именно в этот город. Обсуждение темы активно продолжается. Главное сегодня избежать скоропалительных решений и, опираясь на здравый смысл, историческую справедливость и общественное мнение, в конечном итоге прийти к единственно правильному коллегиальному решению».
Роль Петра Первого для развития Камышина действительно велика. Император затеял грандиозную стройку канала, соединяющего Иловлю с Камышинкой (а через них Дон с Волгой). Следы канала до сих пор сохранились у города Петрова Вала. В пользу установки памятника Петру I в Камышине говорит и то обстоятельство, что второе рождение города в 1696 году (после того, как крепостцу Камышенку сжёг в 1670 году Степан Разин) стало возможным именно благодаря началу строительства волго-донского канала. Так что увековечить имя Петра I камышанам, что называется, сам Бог велел. Кроме того, император лично был в Камышине, даровал жителям земли «во владение» и даже, по преданию, отведал местный арбуз.
Отметим, что Санкт-Петербург от московского Петра отказался, объяснив, что в городе уже есть скульптура Церетели.