20–21 октября 1990 года в московском кинотеатре «Россия» прошел учредительный съезд движения «Демократическая Россия». В качестве целей движения были провозглашены: плюрализм в политике и культуре, многопартийность, демонтаж тоталитарной государственной системы, свободный рынок, свободное сосуществование различных форм собственности и укладов и т.п. На съезде были избраны руководящие органы. Сопредседателями «Демократической России» стали Л.А. Пономарев, Г.П. Якунин и Ю.Н. Афанасьев. Был утвержден устав движения и принято несколько резолюций.
Предыстория этого события такова. Всего в 90-е годы на федеральном уровне — было три ДемРоссии: предвыборный блок, одноимённая фракция в парламенте и политическое движение. Предвыборный блок «Демократическая Россия» был создан в январе 1990-го как объединение демократических кандидатов по выборам в российский парламент и ряд региональных и местных советов. Блок имел достаточно разветвлённую, но неформализованную структуру в виде команд кандидатов, ряда общественных и правозащитных организаций, неформальных объединений, клубов, платформ и т. п.
Наиболее влиятельными из них были Московское объединение избирателей (МОИ) и Демократическая платформа КПСС. Важную роль сыграли и ресурсы Межрегиональной депутатской группы союзного парламента. На серии собраний и совещаний блока были приняты подробная общедемократическая программа и краткая — несколько более популистская — платформа, избрана комиссия по координации и утверждению списков кандидатов и организован предвыборный штаб, работу которого от Межрегиональной депутатской группы и Б. Н. Ельцина курировали Г. Х. Попов и А. И. Музыкантский. Иных структур блок не имел, что не помешало ему организовать ряд массовых акций в столице и регионах и добиться впечатляющего успеха на выборах.
Кандидаты ДемРоссии получили треть мест на Съезде народных депутатов РСФСР и завоевали большинство депутатских мандатов в городских советах Москвы, Ленинграда, Свердловска, Рязани и пр. Без этих результатов было бы невозможным ни избрание Б. Н. Ельцина Председателем Президиума ВС РСФСР, ни Г. Х. Попова и А. А. Собчака Председателями Московского и Ленинградского советов соответственно. По иному, наверное, сложилась бы и служебная карьера В. В. Путина. Да и Ю. М. Лужков был избран на пост Председателя Мосгорисполкома голосами фракции Демократической России в Моссовете.
Однако, проведя своих (или казавшихся таковыми) депутатов в Советы различных уровней, демократические активисты довольно скоро обнаружили, что не в состоянии оказывать влияние на принятие тех или иных политических решений. Демократические фракции в российском парламенте, региональных и местных советах не чувствовали обратной связи с неструктурированным демократическим активом. Более того, избранные по спискам ДемРоссии депутаты далеко не всегда вступали в её фракции. А многие первоначально в них вступившие впоследствии образовали новые фракции или группы или перешли в другие, ранее созданные. Отсутствие ответственности перед делегировавшими их в парламент политическими силами обрекало демократические фракции в Советах на рыхлость и снижало эффективность их работы. Фактически повторялась ситуация с Межрегиональной депутатской группой, которая так и не образовала на своей основе массовой политической структуры.
И тогда демократические активисты — «полевые командиры» — решили взять дело в свои руки. Вместе с ними было и то меньшинство депутатов, которое вышло из их же среды и дорожило связями с ней. В конце июня 1990 года на Конференции клубов избирателей России было принято решение о создании Движения «Демократическая Россия», и был создан оргкомитет по проведению учредительного съезда. Фактически ДемРоссия стала первой массовой общественно-политической организацией демократической направленности, построенной в России снизу.
Движение «Демократическая Россия» стало первым и единственным успешным проектом построения снизу общественно-политической организации демократической направленности. Коалиционный характер, идеологический плюрализм, демократические механизмы принятия решений и гибкая организационная структура сделали ДемРоссию влиятельной и самостоятельной политической силой до момента отстранения КПСС от власти. Организованные движением массовые ненасильственные акции сыграли важнейшую роль в ослаблении и дискредитации коммунистического режима. ДемРоссия стала главной движущей силой в его демонтаже. Неизбежный процесс политической дифференциации в посткоммунистический период перевёл ДемРоссию из антиноменклатурной общедемократической коалиции в либеральную прореформистскую.
Последняя оказалась менее устойчивой к внутренним разногласиям. Расхождения по тактике и стратегии действий в условиях посткоммунистического перехода и субкультурный конфликт между демократическими активистами и перестроечной интеллектуальной элитой обусловили нестабильность ДР как либерального проекта. Сыграв важную роль в поддержке реформ 1992-1993 гг., движение стало утрачивать былое влияние и в конечном итоге поделилось на структуры, ставшие массовой основой «ДВР», «Яблока» и ряда мелких движений и партий. Этот процесс ослабления и распада ДемРоссии явился не следствием отторжения её былой социальной базы от курса на либеральные реформы, а результатом естественного процесса политической дифференциации при посткоммунистическом переходе.
При подготовке материала использованы сведения из статьи Владимира Боксера «Незабываемый 1990, или Мы из Кронштадта?», а также данные «Энциклопедии 90-х».