История празднования основывается на событиях 4 ноября 1612 года, когда воины народного ополчения под предводительством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского штурмом взяли Китай-город, освободив Москву от польских интервентов, показав образец героизма и сплоченности всего народа вне зависимости от происхождения, вероисповедания и положения в обществе.
В этот же день, 4 ноября, Русская Православная Церковь отмечает праздник в честь одной из самых почитаемых в народе святынь — Казанской иконы Божией Матери. По преданию, чудотворный образ находился в ополчении, освободившем Москву от польских захватчиков 4 ноября 1612 года, когда польские интервенты обманным путем овладели Москвой, Патриарх Ермоген активно призывал народ встать на защиту родины. Тогда в ополчение, которое возглавил князь Дмитрий Пожарский, из Казани прислали чудотворный образ Пресвятой Богородицы.
Ополченцы наложили на себя трехдневный пост и обратились к Господу и Богородице с молитвой о помощи. Молитва была услышана — русские войска освободили Москву от польских интервентов, это положило конец периоду Смутного времени в истории Российского государства — интервенциям, духовно-нравственному кризису, череде национальных предательств и гражданских конфликтов. В память об окончании Смутного времени на Красной площади в 1612 году был основан Казанский собор. В 30-е годы XX века он был разрушен, ныне восстановлен.
Почти 300 лет до революции 1917 года этот праздник отмечался на Руси как общенародный. Последующие за ней события прервали традицию отмечать освобождение Москвы от польско-литовских интервентов. В сентябре 2004 года Межрелигиозный совет России, состоящий из лидеров традиционных конфессий страны (православия, ислама, иудаизма и буддизма), выступил с инициативой придать 4-му ноября статус государственного праздника и объявить этот день Днем национального единства.