Профессия разведчика считается одной из древнейших на земле. Еще во времена Киевской Руси разведка была делом государственной важности. Для сбора данных привлекались послы, гонцы, торговые люди, жители пограничных областей и воинские отряды. Позднее, уже при царе Алексее Михайловиче, в 1654 году был основан Приказ тайных дел - прообраз разведывательного управления того времени. В Воинском уставе 1716 года Петр I подвел под разведывательную работу законодательную и правовую базу. В царствование императора Александра I в январе 1810 года по инициативе Барклая де Толли была создана Экспедиция секретных дел при военном министерстве, а в январе 1812 года её переименовали в Особенную канцелярию при военном министре. Особенная канцелярия решала важнейшие задачи: ведение стратегической разведки (сбор стратегически важных секретных сведений за рубежом), оперативно-тактической разведки (сбор данных о войсках противника на границах России) и контрразведки (выявление и нейтрализация агентуры противника).
История праздника уходит в пылающий 1918 год, когда Реввоенсоветом Республики был утвержден и введен приказом от 5 ноября штат Полевого штаба Реввоенсовета Республики. В составе Полевого штаба Красной Армии приказом Реввоенсовета Республики было образовано Регистрационное управление для координации усилий всех разведорганов армии: Военно-стратегический отдел Оперативного управления Всероссийского Главного штаба, Разведывательное отделение Оперативного отдела Наркомата по военным делам, Разведывательное отделение Оперативного управления Высшего военного совета.
Регистрационное управление стало предшественником ныне действующего центрального органа военной разведки - Главного разведывательного управления Генерального штаба ВС РФ. Позднее советская военная разведка стала именоваться в официальных документах как 4 Управление Генштаба. Обозначение ГРУ (Главное разведывательное управление) официально было принято в июне 1942 года.
Официально День военного разведчика был установлен приказом № 490 Министра обороны Российской Федерации от 12 октября 2000 года.
Значение военной разведки для вооружённых сил сложно переоценить. В 2008 году президент Российской Федерации Владимир Путин, в своей поздравительной речи обращенной к военным разведчикам и приуроченной к 90-летию ГРУ Генштаба России сказал следующее:
«Безупречная выучка, компетентность, уникальный опыт, накопленный поколениями ваших предшественников, и сегодня помогают сотрудникам управления самоотверженно следовать своему служебному долгу, выполнять самые сложные и ответственные задания и твердо стоять на страже национальных интересов России».