Историк-славист, этнограф и публицист., он оставил значительный след не только в русской науке, но и публицистике. Уехав из Гусевки в губернский центр — Саратов, юный Павел окончил гимназию, а затем — филологический факультет Казанского университета. После окончания с золотой медалью философского факультета Казанского университета читал лекции на кафедре русской словесности, написал диссертацию «Древний период русского языка».
В 1860 году Ровинский совершит путешествие по славянским землям (Хорватии, Моравии и т.д.), которое станет для него главной жизненной вехой и научным изысканием. Спустя год, он будет арестован австрийской полицией в Моравии, по подозрению в опасной для Австрии агитации, и после 10-дневного заключения выслан на русскую границу.
В 1864 году Казанский университет вновь командировал Ровинского на два года в славянские земли, но, по распоряжению министра внутренних дел, ему был воспрещён выезд за границу.
В дальнейшем Ровинский трудится журналистом. В качестве корреспондента «СПб. Ведомостей» он посетил сербские земли Австрии, а также Славонию и Хорватию, Крайну и Хорутанию, долго жил в Сербии. В 1870 году отправился в Сибирь, для изучения русского типа на далёкой восточной окраине, и совершил из Иркутска несколько экскурсий — среди прочих: в Китай и Монголию.
Будучи корреспондентом «Нового Времени» посетил Боснию и Герцеговину. Жил в Черногории.
Большая научная подготовка, наблюдательность, необыкновенное уменье сходиться с народом — создают в лице Ровинского превосходного исследователя-этнографа. Его труды о Черногории, этнологические исследования Сибири до сих пор являются востребованными и ценными.
Павел Аполлонович Ровинский скончался в 1916 году в Санкт-Петербурге. Похоронен на Волковом кладбище.