Рождение Камышина связано с именем царя Алексея Михайловича. В 1668 году он высочайшим указом повелел заложить крепость для защиты волжского торгового пути от речных грабителей и казаков вольницы атамана Разина.
По приказу Степана Разина крепость Камышинка была сожжена — охранный форпост мешал разинцам творить беззакония на Волге. Это случилось в 1670 году. Сегодня мало кто помнит славные дела царя Алексея Михайловича Тишайшего. А ведь именно при нем Россия значительно приросла территориально, возникли крепости, вроде Камышина, осваивались Сибирь (походы Булыгина, Дежнева, Хабарова, Степанова) и Дальний Восток.
Петр Великий: «Будет канал!»
Дальнейшее развитие города связано с именем Петра I. В 1693 году Петр I повелел собрать полк из стрельцов и черносошных (свободных) крестьян и отправить его в устье реки Камышинки. Сюда же царь направляет своего сподвижника, князя Бориса Куракина, которому было велено осмотреть местность, возвести валы, частоколы, башни — словом, «поставить» город на высоком левом берегу Камышинки.
Спустя два года 23-летний Петр I плыл по Волге в Азовский поход. Царский писарь отметил в походном журнале: «В седьмом часу дня проплыли речку Камышинку и место, где бывал городок Камышенок, который разорил Стенька Разин…
В 1696 году после взятия Азова Петр Великий решил реализовать план по соединению Дона с Волгой посредством строительства канала между Иловлей (приток Дона) и Камышинкой (приток Волги). В Парижскую Академию наук был отправлен для отзыва проект канала по названием «Новая и правдивая карта о перекопе, чтоб из Дону или Танаиса кораблям Иловлею рекою до Камышенки и Камышенкою рекою в Волгу или Астраханскую реку в Каспийское море входить!»
Для реализации этого грандиозного замысла был приглашен «специалист по шлюзному и перекопному делу» иноземец Иоганн Бреккель, который, мало разбираясь в сути дела, авантюрно взялся за его исполнение. Немудрено поэтому, что работу свою инженер доблестно провалил: прорыв четыре километра канала и выстроив один шлюз, Бреккель пустил воду… И шлюз прорвало! Опасаясь (и не без основания!) царского гнева, он бежал за границу.
До сих пор на Волге ходит легенда, будто инженер так много крал денег и так морил солдат на работе, что, когда дело дошло до отчета, он сел в коляску, запряженную тройкой лихих скакунов, и помчался к отвесному обрыву Волги. Кони с коляской, инженером и сокровищами навсегда исчезли в водах великой реки…
Но работы были продолжены. Приглашенный в 1698 году английский инженер Джон Пери приступил к работам на Камышинке и сразу же признал, что направление, выбранное Брекелем, неудобно. Он составил проект канала по новому направлению и представил его Петру в том же году. Петр I утвердил проект Перри. К работам приступили летом 1699 года. Однако и Пери не закончил работы. Огромное количество требовавшихся ему денег, а главное — рабочей силы было несовместимо с расходами на начавшуюся новую войну со Швецией. Работы продолжались с перерывами до 1704 года, потом стройка остановилась навеки. Сегодня практически на месте строительства канала (до сих пор остались его следы!) располагается город Петров Вал.
К слову, насчет Камышина... Когда строился канал, то левобережное поселение носило название Камышенка-город, а правобережная крепость — Петр-город.То есть Камышенок мог вполне перерасти в Петроград или Санкт-Петербург на Волге!
А что же город
В 1697 году в Камышин для охраны строительства канала из Казани был переведен Дмитриевский полк под командованием Якова Буша. Городу было дано имя «Дмитриевск», потому что в полку почитали икону Святого Великомученика Димитрия Солунского. По петровскому указу 1699 года горожанам была намежевана «в удовольствие» земля «…от речки Ураковки на низ до Шишкина буерака».
Вот это воистину царский подарок! Из века в век Камышин имел большой доход, благодаря этому дару. По прошествии двухсот лет, в 1902 году, газета «Саратовский дневник» (№ 21 от 25 января) сообщала: «Камышин — крупный земельный собственник, владеет 40 тысячами десятин земли. Земля давала ранее 25 тысяч рублей дохода, теперь дает более 55 тысяч рублей».
На землю Дмитриевска Петр I ступил 15 июня 1722 года. Его сопровождали Екатерина I и другие именитые лица империи. Царь «с тщанием» осмотрел крепость, оценил ее обороноспособность, беседовал с воеводой о роли города в «обживании» низового Поволжья и защите торговых путей.
В это же время родилась главная легенда Камышина. Царский писарь так отметил событие: «По утру на рассвете прибыли к Камышинкам, где с города стреляли из 15-ти, им ответствовали из 3-х пушек, где Его Величество изволил осмотреть город и тут быв часа с два, пошли в путь…».
Историк А. Ф. Леопольдов дополнил: «В 1722 году здешние города, стоящие при Волге, обрадованы были посещением Петра Великого. Царь проезжал летом, в начале июня. Петр Великий был и в Камышине, где между прочим узнав, что в окрестностях его родятся самые лучшие арбузы, повелел на градском доме поставить на шпице медный арбуз. Так говорит предание».
Эта история и поныне является гордостью камышан.