В 40 километрах от Камышина располагается «Волжская Швейцария». Это место широких балок, впадающих в Волгу, каменных осыпей и байрачных лесов. Здесь раскинулся природный парк «Щербаковский».
Именно здесь пять лет назад впервые были обнаружены места гнездования краснокнижного змееяда. Встретить этого крупного крылатого хищника — настоящий подарок судьбы. Дело в том, что один из самых пугливых по отношению к человеку. Птице нужны удаленные места, где под сенью искривленных степных дубов и прочих пород деревьев трудно пробраться даже мелкому зверю, не то, что человеку. Кроме того, ему нужны опушки и сырые луга, а также бесконечные степные просторы, где можно охотиться и добывать пропитание.
А питается хищник, как понятно из названия, змеями. Причем он «не выбирает» ядовитых или неядовитых. Заметив движение пресмыкающегося по траве или каменной россыпи, хищник срывается вниз и хватает добычу когтями.
Как рассказали в областном комитете природных ресурсов, лесного хозяйства и экологии, змееяд — редкий, сокращающийся в численности вид, занесен в Красные книги РФ и Волгоградской области, а также в Красный список Международного Союза охраны птиц. На территории природного парка «Щербаковский» змееяд регулярно встречался (1-2 пары) на пролетах и в репродуктивный период, но гнезд до этого года здесь зафиксировано не было.
По экспертным оценкам ученых-орнитологов, в границах природного парка «Щербаковский» могут гнездиться всего три-пять пар.
Причина уязвимости прекрасной птицы — низкая плодовитость. Самка откладывает всего одно яйцо. Естественно, что из-за различных причин (от природной стихии до болезни или атаки других хищников) пара змееядов может остаться без потомства.
В других регионах причиной также называют малую кормовую базу. Но не на просторах Волгоградской области, где у берега Волги и её заливов, а также по берегам небольших степных рек водится достаточно большое количество змей.
К слову, до сих пор не изучено: погибает ли змееяд от укуса, предположим, степной гадюки. Считается, что нет. Более того, орнитологи говорят, что хищник настолько «поднаторел» в охоте на ползающих представителей фауны, что у тех просто нет шанса укусить его. Молниеносная атака, использование когтей и мощного клюва — и змея, уж простите, «разделана» для трапезы.