Указом Президента Российской Федерации № 1714 от 20 августа 1994 года «О Дне Государственного флага Российской Федерации» установлен День Государственного флага Российской Федерации, который отмечается ежегодно 22 августа, выходным днём не является.

История государственного флага насчитывает более трёхсот лет, началась с середины XVII века при царе Алексее Михайловиче и связана с первым российским военным кораблем «Орёл». Голландский мастер корабельных дел, под руководством которого строился «Орёл», рекомендовал государю поместить на корабле знамя, по примеру европейских морских держав. Для флага была отпущена ткань трёх цветов — красного, синего и белого, а также предписывалось изображать на корабельном флаге орлов.

Несмотря на это, основателем российского триколора считают Петра I. В 1693 году Петр I в Белом море на яхте «Святой Пётр» поднял «флаг царя московского». Этот был триколор из белой, синей и красной горизонтальных полос равной ширины. В центре флага располагалось изображение золотого двуглавого орла. Существует версия, что этот флаг представляет собой вырезанную часть того самого флага, который был изготовлен для корабля «Орёл». Основанием для появления такой интересной гипотезы стали нестандартные размеры флага — в ширину он составляет 4,6 м, а в длину только 4,3 м. «Флаг царя московского» сейчас хранится в Санкт-Петербургском военно-морском музее.

В 1858 году Александр II утвердил рисунок «с расположением гербовых черно‑желто‑белого цветов Империи на знаменах, флагах и других предметах для украшений на улицах при торжественных случаях». А 1 января 1865 года вышел именной указ Александра II, в котором цвета черный, оранжевый (золотой) и белый уже прямо названы «государственными цветами России». Черно‑желто‑белый флаг просуществовал до 1883 года. 28 апреля 1883 года повелением Александра III в торжественных  случаях, когда признается возможным дозволить украшение зданий флагами, был употреблен исключительно русский флаг, состоящий из трех полос: верхней — белого, средней — синего и нижней — красного цветов. В 1896 году Николай II учредил Особое совещание при министерстве юстиции для обсуждения вопроса о Российском национальном флаге, которое определило, что для всей империи должен «окончательно считаться бело‑сине‑красный цвет, и никакой другой».

Советская Россия отвергла трехцветный символ России. 8 апреля 1918 года Яковом Свердловым утвержден боевой красный флаг национальным российским флагом, который более 70 лет являлся государственным флагом.

Дата установления нового государственного флага России связана с событиями Августовского путча, когда 22 августа 1991 года во время траурного митинга по погибшим манифестанты вынесли огромное бело-сине-красное полотнище. 22 августа 1991 года чрезвычайная сессия Верховного Совета РСФСР постановила считать официальным символом России триколор. В августе 1994 года президентом был подписал Указ, в котором говорится: «В связи с восстановлением 22 августа 1991 года исторического российского трехцветного государственного флага, овеянного славой многих поколений россиян, и в целях воспитания у нынешнего и будущих поколений граждан России уважительного отношения к государственным символам, постановляю: Установить праздник — День Государственного флага Российской Федерации и отмечать его 22 августа».

В соответствии с законом, Государственный флаг РФ представляет собой прямоугольное полотнище из трех равновеликих горизонтальных полос: верхней — белого, средней — синего и нижней — красного цвета. Отношение ширины флага к его длине — 2:3.

Цветам российского флага приписывается множество символических значений. В настоящее время не существует официального толкования цветов Государственного флага Российской Федерации.

Белый, синий и красный цвета с древних времён на Руси означали:
белый цвет — благородство и откровенность;
синий цвет — верность, чест­ность, безупречность и целомудрие;
красный цвет — мужество, смелость, великодушие и любовь.
Считается, что именно так следует расшифровывать символику бело-сине-красного «Флага Царя Мос­ковского».

Другим распространённым толкованием было соотнесение цветов флага с историческими областями Российской империи: Белой (белый цвет), Малой (синий цвет) и Великой Руси (красный цвет). Это объяснение исходило из полного титула царей и императоров России: «Всея Великия, и Малыя и Белые России», символизируя единение великороссов, малороссов и белорусов.

Кроме того в дореволюционные времена существовала другая трактовка значений этих цветов, например:
белый — цвет свободы;
синий — цвет Богородицы;
красный цвет — символ державности.

Было также толкование этих цветов (подобно символике династического флага Романовых), как триединства православной церкви, царской власти и народа, где:
белый цвет — символ православной веры;
синий цвет — символ царской власти;
красный цвет — символ русского народа;
Это триединство веры, царя и народа отразилось и в общественном сознании: в призыве «За Веру, Царя и Отечество!» и в политическом принципе «самодержавие, православие, народность».

Помимо этого, часто высказывается мнение, что три цвета флага символизируют «Веру, Надежду, Любовь».